语调（intonation），即说话的腔调，就是一句话里声调（pitch）高低抑扬轻重的配制和变化。世界上没有一种语言是用单一的声调说出的，以英语为例，英语有五种基本语调：升调（↗）、的降调（↙）、的升降调（∧）、的降升调（∨）以及平调（→）。一句话除了词汇意义（lexical meaning）还有语调意义（intonation meaning）。所谓词汇意义就是话中所用词的意义，而语调意义就是说话人用语调所表示的态度或口气。一句话的词汇意义加上语调意义才算是完全的意义。同样的句子，语调不同，意思就会不同，有时甚至会相差千里。请看下例：
1）A：Jean，can you bring me the newspaper？
B：Sorry？（↗）
Jean用升调说“Sorry”，其意思是“I didn't hear you．Could you say that again，please？”
我们再看下句：
2）A：Jean，can you bring me the newspaper？
B：Sorry．（↙）
在对话2）中，Jean用降调说“Sorry”，显然其意思是拒绝帮助或无能为力。
美国著名语言学家Kenneth L．Pike认为：